C - Le parlement - Place des Prêcheurs

La création de la place des Prêcheurs est le résultat d'une longue gestation urbaine. Longtemps délimitée de manière spontanée par un bâti monumental antérieur à son insertion dans le périmètre fortifié (le palais comtal et la ligne de rempart du XIIIe s. à l'ouest, le couvent des Prêcheurs à l'est), la place ne se structure véritablement qu'à la fin du XVe s., à la suite d'une intervention du pouvoir comtal.

C'est pour mettre en valeur la façade principale du palais comtal, que le roi René en décida, en effet, en 1471, la création. Il fit lotir ses abords de vastes demeures, immédiatement investies par ses officiers royaux. Ces habitations apparaissent sur le plan d’Aix-en-Provence dressé par François de Belleforest (1573-1575) et sont encore représentées sur une vue restituée de la ville au XVIe s., par Pierre Aveline le Vieux (1656-1722). Au travers de ce dense alignement de maisons, une poterne donnait accès au jardin du roi et à son pavillon de plaisance, retraite privilégiée du souverain qui l'avait acquise et fait aménager à partir du milieu du siècle.

Première réalisation de l'urbanisme aixois, cette place devient, à partir de 1583, un espace de transition entre la ville médiévale et la « ville neuve » créée à l’est par Jean de Lacépède. Jusqu’à l’ouverture du Cours (actuel cours Mirabeau), elle fut la seule grande place d’Aix et le principal ornement de la ville. Là où se tient aujourd’hui un marché, se déroulaient autrefois les grandes manifestations publiques, joutes et feux d’artifices, mais aussi supplices et exécutions sur l’échafaud.